江戸時代には、北前船の寄港地・瀬戸内海屈指の商港として栄えていた玉島。今は小さな港町ですが、町並みのあちこちに歴史を感じさせる商家が数多く残っています。いずれの商家も飾り気の少ない控えめな構えですが、邸内は洗練された数寄屋風。茶室を設けた家が多く、最盛期には町全体で400もの茶室があったと伝わっています。
　現在も残る数々の茶室を調査し、新たな活用法を模索しているのが、玉島にあるギャラリー『遊美工房』を拠点として活動する「玉島茶室群研究会」です。

　ギャラリーと研究会の代表を務める安原早苗さんは、こう話します。「玉島では、岡山四大茶会のひとつである円通寺の良寛茶会をはじめ、一年を通してさまざまなお茶会が開かれています。そんな玉島の茶の湯文化は、1780年に建立された高運寺が薮内流を紹介したことから始まりました」。やがて茶の湯は、商人や地主たちの間で趣味や社交手段として親しまれるようになります。
「商人の中には、お茶だけでなく書や謡（うたい）、能、香などの諸芸を茶室でたしなんだり、京都から茶道の宗匠（そうしょう）を招いて直接教えを受けたりする、『分限者（ぶげんしゃ）』と呼ばれるお金持ちもいたといいます」と安原さん。

　さらに、港付近に和菓子店や茶道具専門店が暖簾（のれん）を掲げたこともあり、茶の湯文化は玉島のまちの人々の暮らしにも深く根付いていったのだそう。玉島の茶の湯文化に興味を持った安原さんは、2012年のある日、「美術品として江戸時代の茶室を見てみたい」という数人とともに古い茶室に足を運びました。その際に、主屋の建て替えなどで壊される茶室が多いことを知り、「この地ならではの文化が、時代とともに忘れ去られるのはもったいない」と考えるようになったと言います。